贾赦越想越愁，几个平时颇得贾赦喜爱的姬妾，看贾赦自己闷坐书房，都找了各样的借口想去书房勾搭一番，都被贾赦毫不留情、三言两语地给骂了出去。贾赦闷在书房里，连午饭、晚饭都没吃，可凭哪一个，谁敢进去打扰贾赦呢。

  直到天黑透了，一个小厮咋着胆子进来点灯。那小厮点了几盏灯后，偷偷瞥了一眼贾赦，见贾赦黑着脸，尤同菜市口的监斩官一般，吓得那小厮差点打翻了油灯，匆匆忙忙点亮所有的灯盏，然后连滚带爬地逃出了书房。

  屋里灯光大亮，贾赦有些适应不良，闭闭眼睛，他又目不转睛地盯着桌上摆到了一起的三封信，一个多月的时间，明显地看出贾琏的字在进步。

  贾赦又沉默了好一会儿，长出一口气，下定了决心。迅速收拾好桌上的信件，起身走到书架前，想了想，抽出二个紫檀小匣子，打开看看，把匣子里的东西袖到衣袋的荷包了，招呼小厮进来服伺，换了出门的大衣服。

  吴新登带着人跟在贾赦的身后，凭着自己跟随了贾赦三十多年的情分，吴新登小心翼翼地问：“老爷，这是要去哪里？您二餐没吃了。”

  “备马。”贾赦冷冷地丢下一句话。

  吴新登再也不敢吱声，赶紧吩咐人备马，自己也吩咐小厮去取了出门的大衣服，跟在贾赦的身后出了东大门。

  冬夜寂寂，无月无星，只有前面小厮挑着的羊皮灯笼，照出一点点的光亮，路边的积雪返着的也是寒光。寒风瑟瑟中，一行人跟着贾赦，无不缩脖端腔。空旷的大街上，只有这一串马蹄声，踏着冬日积雪的道路，打破了夜的静谧。

  贾赦带着人径直来到新皇的心腹程荫府上。这程荫因是今上陪读、陪着新皇渡过最不堪的内宫读书时光，又陪着新皇如同隐身人一般，挨过了潜邸的无人问津。等新皇捡了个巧宗得了皇位，登基不久，就给程荫谋了吏部右侍郎的职位。

  如今的程荫，可算是今上身边的第一人了。

  贾赦在程荫的府门前停马，吴新登内心苦叫连天，“我的老爷啊，这程府是任人不见的。”但吴新登无法，只得上前叫门。

  等了好一会儿，门房才出来应声，“谁啊？”

  “荣国府的。”

  那门房根本不开门，只隔着门说：“我们老爷休息了，不见。”

  贾赦跳下马，用马鞭扣打着门上的铜环，冲着门内阴森森地冷哼要挟，“荣国府贾赦来拜程荫，想活命赶紧进去禀告你家老爷。”

  那门房大概是给贾赦的语气吓到，嘟囔了几句，门外也听不清他说的什么。隔了一会儿，门里响起急促的脚步声，大门快速打开，人未到，声音先出来了，“恩侯，可是恩侯兄来了？”

  …………

  胡文赶在年前回到了扬州御史府。

  林海见胡文瘦了一圈，心里感激，就对胡文说“宗文，这几个月辛苦你了。”

  胡文嗅着御史府熟悉的茶香，笑着回道：“不敢当如海说的辛苦，幸而诸事也算顺利。”胡文说着话，从身边携带的包裹里，捧出一个装满信件的匣子，双手递给林海。

  林海接过来逐个一看，有自己的房师翰林院掌院李老大人的，也有自己的座师礼部尚书、内阁辅臣陈大人的，还有贾府贾赦的——一封是给自己的，一封是给贾琏的，还有一些就是自己在京的同年的。

  “宗文见到陈大人了？”林海不急着看信。他从原身的记忆中，并没有翻出多少关于陈大人的印象，想来原来的关系也是淡漠。真是奇怪的事，官场上，座师、房师、学生是天然的同盟体，林海怎么会与内阁辅臣的陈大人关系这么淡漠呢？

  “没有。送了年礼之后，陈大人隔日打发家里人送了这信来。”

  林海想想先拆了李老大人的信，信上主要是允婚的，同时也允诺明年将尽快把他调回京城。林海看完顺手递给胡文，胡文看了以后笑笑，递给了周明看。

  林海拆开陈大人的信，快速地几眼扫了一遍，怪不得林海与其关系淡漠，这位就是谨尊古礼、食古不化那类人，在礼部也是合适的位置。当然与林海这样的能吏、圆滑的御史，自然不是一路人了。难为他作为内阁辅臣，还没看出林海处境的险恶，也不知道是真的、还是假的没看出来，居然还在叮嘱林海做好巡盐御史的本份。

  林海心里嘀咕，自己送去的年礼权当丢运河了吧。冷笑着把信给胡文看。胡文看了陈老大人的信，咧着嘴说：“如海，这个，人各有不同，可惜他这个内阁辅臣不肯出面帮忙。”

  周明看了陈大人的信，却不大赞同胡文的说法，“东翁与陈大人久未联系，这贸贸然的，陈大人能回信，他也不敢说些什么。不过以他这样尊古礼的人，不帮忙也是常态。”

  林海也不再说什么，招呼小厮进来，让小厮把贾琏的信送过去。猜想贾赦的信无非就是感谢自己教导贾琏而已。打开一看，还真就是这些，兴趣了了，收了起来。那些同年的信，他也逐封信看了一遍，也没什么特殊的事儿，也就都放去一边。

  “宗文、匡明，他若真是谨尊古礼、不知变通的人，怎么能做到礼部尚书、内阁辅臣的位置？看来回京的希望要压在李老大人一头了。我那些在京的同年，可都有什么说法？”

  “如海，我和玉麟投了拜帖，挨家送的年礼，基本都没见到人。偶尔见到的一个两个的，都认为京城危险，说京官人心惶惶的多，大多在谋外任呢。这些信，也都是隔日送到京城府上的。”

  “这是城外的想进城避祸，城里的想往外逃躲灾，呵呵。”林海顺嘴应了这么一句。“宗文，回来好好歇了过年，反正这事儿也不是一半天就能成的。过几天你也去给我那内侄子讲讲课，我想让他今年去金陵考秀才。”

  胡文吃惊地瞪大眼睛，贾琏的肚子里有多少学问，他还是知道个大概的。

  周明看他吃惊的样子，不由地笑得开心，原来不止自己听到贾琏要考秀才是这样反应啊。哈哈，有做伴的就好。

  “宗文，东翁只是想表公子‘考’上秀才而已。”

  胡文眼睛转了转，明白过来。遂笑着说：“那表公子可有苦头吃了。这历年的考题可拿到了？还有程文时文集子的？”

  “拿到了一部分。余下的年后也陆续能送来。”

  “如海，是不是要先去金陵打个招呼？”

  “暂时还不用。先让他吃二个月苦头，以后遇到清流，心里也有个敬畏，不会混到勋贵圈子里，办些糊涂事儿。还有一事，过了年，我要收贾琏做入室弟子，我让林谦去选日子，得到的竟是上元节。”

  “如海是要他……？”

  “没个十年八年的，你们谁家的儿子都难上来，这期间就得看我这内侄子的。他是荣国府嫡长孙，爵位承继者，要是有了他自己考的功名，凭他灵活的性子，在清流中会少点阻力，仕途上会快很多。到时候他们之间也是能有个援手。”

  周明和胡文互相看了看，都点头称是，故二人起身齐声恭喜林海。以他们与林海多年的交情，倒不强求自家儿子拜入林海门下，一旦高中进士，自然会得到林海照顾。可惜自家的儿子们虽用功，也没少得林海的指点，但是都被拦在秋闱这道坎上。科举这事，除了秀才能取巧，越往上越要看机缘的。这些年来，他们与林海为幕僚，风雨同舟，已经是结合成密不可分的一体。要想后代更进一步，就得不能断层。不然没多少年，像他们自己这样中个举人，都很可能是奢望了。

  再说了，若孩子们不能考上进士，拜在林海门下，怕是对孩子们的将来还会有妨碍。宾主都内心明了的事情，现在见林海收徒，他们也没什么别的情绪。要是贾琏当真能在仕途上走远，依着林海至今没有子嗣的现状，怕林海是真的把贾琏当儿子了。

  三人就拜师礼的事儿商议一番，又叫了林谦过来，把细节吩咐给林谦去操办。

  贾琏从被确定要考秀才后，每天除了吃饭睡觉，就是读书。可恨的是明溪常常在自己床前读《尚书》，美名其曰，先听个大概，以后学起来也容易。反正每晚贾琏都是在《尚书》里入睡，然后被明川叫起来后，就是一边洗漱，一边听《孝经》。

  贾琏不知道别人是怎么学习的，只是他私下猜想林姑父能不及弱冠就中了探花，想必就是这样读书的吧。于是，贾琏就度过了有生以来最为艰辛的年，尤其还要时时面对小表妹的窃笑。连三十晚上的守夜，都听着表妹和姑父一问一答地背诗赋给他听。

  “琏儿，你今年要是考不上秀才，明年一年都得这样过。”

  贾琏听到这话，觉得活下去的希望都没有了。头昏脑胀钻进被窝的时候，也不是没有后悔过，自己干嘛要选择留在江南，和赖大家的一起回京，不好吗？！和送年礼的一起回京也好啊！

  贾琏也就是闷在被窝里的时候，才偶尔这样想想，但每次都被立即涌上来的清明提醒，回去，回去做什么？做荣国府跑腿的小管家，跟在二房后面，从管着的杂事里，捞几个银子做零花钱？当他不知道，他才是荣国府未来的主人啊！